Les passionnés de stratégie ont fêté la Journée mondiale des échecs, organisée par les Nations unies ce 20 juillet. De quelle origine est ce sport, qui compte des millions de pratiquants dans le monde ?
Si les historiens s’accordent aujourd’hui sur l’origine indienne ou perse des jeux d’échecs modernes, depuis 1904 et la découverte de la sépulture de la reine égyptienne Néfertari, on pense que les échecs pourraient être plus anciens. Alors que le monde célébrait, ce mardi 20 juillet, la Journée mondiale du jeu d’échecs, l’origine de ce qui est aujourd’hui considéré comme un sport reste indéfinie. L’Afrique peut-elle se targuer d’être le lieu où on été inventés les échecs ?
Certes, les jeux de table sont aussi anciens que l’humanité et aucun ne ressemble à 100 % au jeu d’échecs moderne. Toutefois, on peut constater que le jeu égyptien du senet est aujourd’hui plus proche des échecs modernes que le chatarunga du brahmane Sissa, le palamède grec, le shah mat perse ou le chatrang arabe. Si ces derniers jeux ressemblaient, effectivement, au jeu d’échecs, ils datent tout au plus du Ve siècle.
De son côté, le senet rassemblerait beaucoup plus de caractéristiques des échecs que les autres jeux. Pourtant, les spécialistes classifient cette pratique antique dans la catégorie du trictrac ou du backgammon. Mais la découverte des images de la chambre mortuaire de Néfertari, l’épouse de Ramsès II, change la donne. Cette découverte archéologique a en effet permis de savoir que le senet adoptait un plateau de 64 cases, exactement comme les échecs, et que la forme et le rôle des pièces, ainsi que les diverses stratégies, sont relativement proches du jeu d’échecs moderne. La récente découverte de la ville pharaonique de l’Ascension d’Aton a permis aux égyptologues de consulter la première tablette contenant les règles du senet.
The roots of #chess originate from the African game called #Senet and played in the Nile Valley. Variations of it exist throughout Africa.
Chess is a game that represents the strategies one must learn to defeat their enemies. pic.twitter.com/RCW0RHRWL2— BlackHistoryStudies (@BlkHistStudies) September 3, 2019
Le senet, jeu de hasard ou de réflexion ?
De quoi bouleverser les recherches antérieures. Alors que l’on regardait du côté de la Perse et de l’Inde, le senet pourrait être la forme antique des échecs. Un jeu qui date, comme en attestent les hiéroglyphes retrouvés dans la tombe de Néfertari, de 3 100 ans avant Jésus Christ. La tablette de la ville d’Amenhotep et de Toutânkhamon montrent, elles, que le jeu existait encore en 1 353 avant JC. Surtout, toutes ces découvertes nous permettent d’en savoir plus sur les règles de ce jeu antique.
Le senet se joue avec 8 pions : deux fous, deux roques, une reine et un roi. A l’exception du fou, qui ne traversait que trois cases en diagonale, et au remplacement des cavaliers par deux pièces différentes, le jeu ressemble donc à s’y méprendre aux échecs. Alors que les analystes estimaient que le senet devait beaucoup au hasard, il semblerait qu’il s’agisse en réalité d’un jeu de réflexion.
Actuellement, l’Afrique offrirait au monde des échecs un plus grand nombre de grands maîtres que n’importe quel autre continent. Dans le classement Elo de la Fédération internationale des échecs (FIDE), pas moins de 37 joueurs masculins et 19 joueuses, tous africains, occupent le top 100. Hélas, en raison de la faiblesse des fédérations nationales africaines et d’une injustice administrative, les grands maîtres africains peinent à participer aux tournois internationaux.
Actuellement, ce sont un Norvégien, Magnus Carlsen, et une Chinoise, Hou Yifan, qui dominent de très loin le classement mondial. Au niveau africain, les Egyptiens dominent le classement Elo. Chez les hommes, Bassem Amin et Ahmed Adly se disputent la tête du championnat africain depuis plus d’une décennie. Chez les femmes, Shourouk Wafa, également égyptienne, est actuellement la championne la plus titrée.
Mais d’autres Africains sont également très performants : Robert Gwaze du Zimbabwe, Melissa Greffe et le légendaire Kenneth Solomon d’Afrique du Sud, sans oublier Asma Houli et Farida Arouche, les championnes algériennes, font des étincelles. Quant au champion africain 1999, Mohamed Tissir, il est l’un de trois entraineurs africains agréés par la FIDE.
♟️ At 10-years-old, Tani became one of the youngest chess masters in the US. #InternationalChessDaypic.twitter.com/ibHNiBkFLC
— UNHCR United States (@UNHCRUSA) July 20, 2021
