Pour la première fois depuis 2002, le Safari Rally connaîtra sa dernière étape ce dimanche. Avec une première partie de tableau dominée par l’Europe et l’Asie. Le 3e tiers du Championnat du monde est monopolisé par les pilotes africains.
Le Championnat du monde du rallye (WRC) 2021 se déroule au Kenya depuis jeudi. Le circuit du Safari fait son grand retour, après une absence de 19 ans. La piste, qui est souvent considérée comme la plus difficile au monde, est aussi l’une des plus belles.
Le Safari Rally est aussi le premier (et probablement le seul) évènement de rallye en Afrique cette année. Alors que l’ex-Paris-Dakar s’est tenu en Arabie saoudite, le championnat kenyan est une jolie vitrine pour les sports automobiles en Afrique. Il précède donc le retour de la Formule 1 sur le continent, prévu pour 2022.
Le Safari Rally est une course épique de 2 000 kilomètres. Le président kenyan Uhuru Kenyatta avait promis de ramener l’évènement dès qu’il a pris ses fonctions en 2013. Et grâce aux efforts du comité du Safari Rally, ainsi que du WRC, la fédération mondiale des rallyes, la piste a été réaménagée selon les normes internationales. C’est, entre autres, pour cette raison que le WRC avait boycotté la piste kenyane depuis 2002. Le championnat, rappelons-le, a eu lieu pour la première fois en 1953.
Les grands constructeurs automobiles au rendez-vous
L’ancien pilote kenyan Kimanthi Maingi avait supervisé les travaux depuis juillet 2020. En effet, le championnat devait se tenir au Kenya un an plus tôt. Toutefois, l’avènement de la crise sanitaire a causé la suspension de toutes les courses du WRC en 2020. Et malgré l’obligation de refaire la préparation de la piste ensuite, le comité organisateur présidé par les Chemins de Fer du Kenya (KR) n’a pas abdiqué.
Le résultat, pour le moment, est plus que satisfaisant. Samedi soir, Hyundai était en tête au bout de la troisième journée. Avec le pilote belge Thierry Neuville qui menait à 0,3 secondes de Katsuta, qui pilote pour Toyota. Les deux firmes sont aussi en 3e et 4e place, mais loin derrière au chronomètre. Le premier tiers du classement est dominé par les pilotes européens avec une minorité de Japonais et de Sud-Coréens. Ils pilotent exclusivement pour Ford, Hyundai et Toyota. Le second tiers connait un retour du Tchèque Prokop, au volant d’une Ford Fiesta.
Par contre, le troisième tiers est presque entièrement composé de de co-pilotes kenyans, à hauteur de 13 des 18 participants. Les conducteurs kenyans sont aussi les seuls conducteurs signés par Volkswagen. La maison allemande est sans concurrence dans la classe R5 depuis 2012. Une stratégie qu’a adopté Volkswagen afin de promouvoir sa propre ingénierie automobile. Visant ainsi les pays où Toyota et les fabricants français Peugeot et Renault sont plus présents.
La dernière étape de toutes les courses se conclut ce soir. Neuville a vu sa Hyundai tomber en panne ce matin. Katsuta sera probablement le champion du WRC 2021. Néanmoins, le gigantesque évènement a focalisé le regard des fans sur le Kenya. Le pays remporte ainsi un pari important, qui signifiera sans doute une dynamique de continuité au sein du WRC pour les prochaines années.
Heart breaking for overnight leader Thierry Neuville as his dreams of victory at Safari Rally collapsed in Sunday morning’s opening Loldia speed test.#WRC #SafariRallyKenya #WRClive pic.twitter.com/YhBvfk3K2Q
— Safari Rally Kenya (@wrcsafarirally) June 27, 2021
